Natural de Angicos, nascido a 30 de julho de 1852, filho de Miguel Pinheiro de Vasconcelos e Antônia Higina Pinheiro. Em sua terra natal estudou as primeiras letras, e outras não pode ele conseguir, com o professor Henrique José de Alcântara.
Em agosto de 1874, casou-se em primeiras núpcias com Maria Isabel de Vasconcelos, de cujo consórcio houve quatro filhos: Miguel Rufino, Genésia Pinheiro, Marfisia Pinheiro Alves, casada com José Anselmo Alves de Souza, e Olivia Pinheiro.
Sertanejo inteligente e austero, desde modo dedicou-se à atividade partidária, no Partido Liberal, chefiado por Amaro Bezerra.
Na eleição de 31 de agosto de 1889, a última do regime monárquico, 0 L.P. cindiu-se em duas correntes: - a corrente Amaro Bezerra propagando a candidatura Gama Rosa, estranha aos interesses do Rio Grande do Norte, - e a corrente José Bernardo de Medeiros prestigiando a candidatura Miguel Castro, José Rufino não tergiversou em se colocar na estacada, defendendo a autonomia de nossa terra
